LE RAPPORT UNICEF SUR L'ENFANCE LA MALNUTRITION,UNE URGENCE SILENCIEUSE

STAGIAIRE

Page 19

Mercredi 17 décembre 1997

Le rapport Unicef sur l'enfance

La malnutrition,

une urgence silencieuse

Plus de 7 millions d'enfants meurent chaque année des conséquences directes ou indirectes de la malnutrition dans les pays en développement; la malnutrition est responsable de plus de la moitié des décès d'enfants dans le monde. C'est le constat choc du rapport 1998 de l'Unicef sur la situation des enfants dans le monde.

Dans l'esprit de beaucoup de gens, la malnutrition est souvent liée à la pauvreté mais ce que l'on sait moins, c'est que, dans la plupart des cas, elle est dépourvue de symptômes extérieurs et touche encore un enfant sur deux en Asie du Sud, et un enfant sur trois en Afrique. C'est une urgence silencieuse pour la planète tout entière, dénonce l'Unicef.

Pour ceux qui survivent, elle entraîne handicaps, retards physiques et mentaux, et fragilité face aux infections. Aujourd'hui, 183 millions d'enfants ont un poids anormalement bas pour leur âge, 226 millions souffrent de retards de croissance (voir notre infographie) et 67 millions d'émaciation (poids trop bas pour la taille).

Ce qu'on oublie souvent aussi, c'est que la malnutrition ne dépend pas de la satisfaction de l'appétit, car on peut calmer sa faim et rester mal nourri. Elle est provoquée par une alimentation en quantité mais aussi en qualité insuffisantes.

Les formes les plus fréquentes de malnutrition sont les carences en protéines, minéraux et vitamines essentielles. La carence en vitamine A provoque la cécité et agit sur le système immunitaire; la carence en vitamine D cause des déformations variables du squelette; un manque de fer peut provoquer une anémie et entraver le développement psychomoteur des enfants en bas âge; la carence en zinc affecte la croissance et le manque d'iode entraîne des lésions cérébrales.

Rien n'est donc simple dans la malnutrition, sauf l'ampleur des pertes qu'elle provoque. La solution de fond passe par l'accès pour tous à des produits en quantité et en qualité suffisantes, l'assurance des services de santé à des prix abordables, l'accès à l'eau potable et à l'assainissement qui font encore gravement défaut dans les pays pauvres.

La malnutrition est dès lors compagne de la pauvreté, mais aussi voisine de la richesse. Elle ne touche pas seulement les pays en voie de développement mais aussi les pays industralisés. On relève ainsi des carences alimentaires en Grande-Bretagne, dans les pays de l'Est et aux Etats-Unis.

Dans le pays le plus puissant du monde, un enfant sur cinq est pauvre et plus de 13 millions d'enfants peinent à se procurer leur nourriture, souligne l'Unicef.

I. R. (St.)