WALIBI: LES NOUVEAUX HOTELS FONT BONDIR DE JOIE LE KANGOUROU

SONON,CHRISTIAN

Page 24;25

Jeudi 28 octobre 1993

LOISIRS

Walibi: les bonds du kangourou

à travers les hôtels de Wavre!

Six lettres, un kangourou, des attractions à couper le souffle, des frissons garantis toute une journée et du défoulement pour tous... Avec ses 1.250.000 visiteurs par an, dont 20 % de Français et 8 % de Néerlandais, la réputation du parc belge a largement dépassé nos frontières. D'autant que le groupe Walibi étend aujourd'hui sa griffe sur dix sites touristiques, des Pays-Bas au sud de la France (1). Onze, diront certains, puisqu'il joue également aux montagnes russes à la Bourse de Bruxelles!

Ce que l'on sait moins, c'est comment le Petit Poucet est devenu grand. Ce que l'on aimerait savoir, c'est la façon dont il compte s'y prendre pour traverser la rivière sauvage de la crise économique. Les paris d'hier et ceux d'aujourd'hui...

Looping arrière. Le conte de fées Walibi est né d'un coup de baguette osé de son «Merlin l'enchanteur», en l'occurrence Eddy Meeùs, le président du groupe. Un agronome anversois revenu du Congo dans les années septante avec le titre de «Roi du quinquina» et une nouvelle volonté d'investir. Attiré par le téléski nautique, Eddy Meeùs découvre un plan d'eau (42 ha en 1975 qui deviendront 56 ha en 1988) à Wavre, en bordure de l'autoroute Bruxelles - Namur, soit en plein centre de la Belgique. Le parc s'appellera Walibi, puisqu'il est situé à la limite de Wavre et des villages de Limal et de Bierges. Et, par ressemblance avec wallaby, son emblème sera un kangourou.

Ses premiers bonds seront difficiles: 50.000 visiteurs en 1975 au lieu des 200.000 escomptés! Les banquiers font semblant de dormir. Pour s'en sortir, Eddy Meeùs loue des manèges forains. Bilan: 250.000 visiteurs en 1976 et 420.000 en 1977. Les banquiers relèvent la tête et notre diable d'homme décide alors de les prendre par les cornes: 250 millions seront investis en 1978 et 1979, année qui verra 800.000 visiteurs vibrer avec le Tornado, la première montagne russe d'Europe avec double vrille à 180 degrés!

Aujourd'hui, le parc Walibi, où deux milliards ont déjà été investis, réalise un chiffre d'affaires avoisinant le milliard (pour 2,3 milliards au groupe). Le Sirocco (1982), le Palais d'Ali Baba (1985), la Radja River (1988) et le Rapido (1990) sont quelques-unes des grosses attractions dont l'arrivée relança l'intérêt des visiteurs. Sans oublier la piscine tropicale Aqualibi (1987) qui permet de rentabiliser le parc en hiver. Conséquence non négligeable de cette croissance: en raison de son implantation dans le Brabant wallon, Walibi contribue à faire vivre le commerce local. Le secteur Horeca, mais aussi les entreprises auxquelles le groupe fait régulièrement appel pour l'ensemble de ses sièges.

Et demain? Pour la première fois, à l'issue de la saison 1992, le groupe Walibi a été obligé de mettre un frein à son ardeur d'investir qui grevait un peu trop sa marge bénéficiaire, par ailleurs réduite par de piètres conditions atmosphériques. Cette année fut placée sous le signe de la prudence. Mais comment les responsables de Walibi envisagent-ils l'avenir?

- Le tourisme d'un jour est un phénomène de société, explique Dominique Fallon, le bras droit d'Eddy Meeùs. Les gens recherchent la détente, le défoulement, l'étonnement... Tant que nous alimenterons ces pôles d'intérêt, c'est-à-dire tant que les sociétés comme la nôtre continueront à être à la pointe de la technologie et poursuivront leurs investissements, le tourisme sera florissant.

La crise? Nous ne la craignons pas! Au contraire. Les difficultés économiques sont favorables au tourisme d'un jour. Si les gens n'ont plus d'argent pour aller en vacances en Espagne, ils viendront plus souvent à Walibi. Et s'ils ne peuvent plus se payer des sports d'hiver, on les verra davantage à Aqualibi!

Et la concurrence? Elle ouvre le marché et contribue à améliorer la qualité du produit. Mais Euro Disney n'est pas un concurrent, car ce n'est pas une destination pour le tourisme d'un jour mais bien de séjour. Une famille de quatre personnes logeant à l'hôtel peut difficilement s'en tirer à moins de 20.000 F.

Hôtel: voilà le mot clé pour ouvrir les portes de demain. Voici deux ans, Wavre ne comptait qu'une soixantaine de chambres. Avec l'arrivée des hôtels Nouvelle Orléans, Novotel et Primevère, cette capacité de logement vient de passer à quelque 300 chambres, auxquelles il convient d'ajouter les 350 disponibles dans les environs.

- Il y a deux ans, nous n'aurions même pas pu loger un car!, poursuit Dominique Fallon. Difficile, dans ces conditions, de rentabiliser une prospection dans le tourisme de deux jours. Pour 1994, nous allons profiter de ce nouveau créneau et mettre tout en oeuvre pour capter ce marché qui s'ouvre à nous.

Autre preuve de l'optimisme des dirigeants: la réouverture, pour 1994, du Flevohof, un parc de 102 hectares, situé au nord-est d'Amsterdam. Conçu sur le thème de l'agriculture, il a été acheté en 1992 par le groupe Walibi qui en train de le moderniser.

Si le vent économique tourne, la grande roue Walibi entend bien tourner avec lui...

CHRISTIAN SONON

(1) Le groupe Walibi comprend Walibi Belgique, Aqualibi, le musée de Cire de Bruxelles, Mini-Europe, Océade, Bellewaerde, Walibi Rhône-Alpes, Walibi Schtroumpf, Walibi Aquitaine et Flevohof.

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